우리는 왜 가상의 소유를 통해 존재감을 확인하려 하는가?

서론 : 디지털 시대, '존재의 증명'은 어디서 오는가?

21세기를 살아가는 우리는 매일같이 인터넷이라는 가상 공간 속에서 수많은 ‘소유’를 경험하고 있다. 이는 실물 자산을 구매하는 것이 아닌, 디지털 아이템, 가상 프로필, SNS 팔로워 수, 게임 속 아이템, NFT(Non-Fungible Token) 같은 디지털 자산을 통해 자신의 존재를 드러내는 형태로 나타난다. 많은 이들이 실제로는 만져지지도 않고, 눈에 보이지도 않는 것을 ‘가지고 있다’고 느낀다. 그리고 그 ‘가짐’이 곧 그들의 사회적 위치나 자존감, 더 나아가 존재감의 기준이 되기도 한다.

한때는 자동차, 시계, 명품 가방 같은 실물 자산이 '소유의 상징'이었다면, 이제는 인스타그램 속 완벽한 일상 사진, 유튜브 구독자 수, 블로그 방문자 수, 또는 디지털 월드에서의 아이템 수집 현황이 새로운 소유의 척도가 되어가고 있다. 그렇다면 인간은 왜 이토록 '가상의 것'에 자신의 존재감을 의존하게 되었을까? 단순히 기술의 발전만으로는 설명되지 않는다. 이 현상은 보다 심층적인 인간의 본성과 현대 사회 구조를 반영하고 있기 때문이다.

이 글에서는 우리가 가상의 소유를 통해 왜 존재감을 확인하려 하는지를 철학적, 심리적, 사회적 측면에서 분석해본다. 이를 통해 현대인의 정체성 형성과 디지털 자아의 의미, 그리고 앞으로 우리가 어떤 식으로 자신을 인식하고 평가하게 될지에 대해 심도 있게 접근하고자 한다.

 

 

 

2. 본론 1 : 소유는 왜 존재의 증명이 되었는가

인류는 오랜 시간 동안 ‘소유’를 통해 자신의 정체성을 구축해왔다. 원시시대에는 동굴, 도구, 식량과 같은 생존 자원을 확보하는 것이 곧 생명 유지와 직결됐고, 농경사회 이후에는 땅과 가축, 자식의 수 등이 사회적 지위를 의미했다. 산업화 이후에는 금전적 자산, 명품, 부동산 등 물리적인 ‘가짐’이 곧 성공과 존중의 지표가 되었다.

그런데 여기서 중요한 질문이 생긴다. ‘왜 소유는 존재의 증명이 되었는가?’ 인간은 본능적으로 자신이 이 세상에 존재한다는 것을 인지받고 싶어 한다. 타인의 인정은 자아의 확장을 돕고, 이를 통해 사회 속에 소속감을 얻게 된다. 하지만 이러한 인정은 무형의 감정이기 때문에 쉽게 흔들릴 수 있다. 그래서 인간은 눈에 보이고 만질 수 있는 ‘소유물’을 통해 타인의 시선을 끌고, 자신이 살아있다는 확신을 얻고자 한다.

결국, ‘나는 이것을 가지고 있다’는 표현은 ‘나는 이 사회에서 가치 있는 존재다’라는 무언의 외침이 된다. 하지만 디지털 시대가 도래하면서 이러한 소유의 개념은 실물에서 가상으로 이동하기 시작했다. 더 이상 무거운 시계를 차지 않아도, 고급 차량을 타지 않아도 ‘인정받을 수 있는’ 방법이 생긴 것이다.

여기서 한 가지 흥미로운 심리 현상이 작용한다. 사람들이 ‘소유’를 통해 존재를 확인하는 이유는 단지 사회적 시선 때문만은 아니다. 심리학자들은 이를 '상징적 자아확장(Symbolic Self-Extension)'이라는 개념으로 설명한다. 사람은 자신이 소유한 물건을 단순한 물건이 아니라 '자기 자신을 구성하는 일부'로 여기는 경향이 있다. 예를 들어 누군가가 평생 애착을 갖고 아껴온 시계나 책은 그 사람의 일부로 간주되며, 그것이 사라지면 정체성에 위협을 느끼기도 한다. 이와 같은 감정은 디지털 환경에서도 동일하게 작용한다.

현대인은 SNS 프로필, 좋아요 수, 온라인 쇼핑몰의 구매 이력, 클라우드에 저장된 사진 등으로 자신을 규정짓고 있다. 이는 단순한 저장이 아니라, ‘내가 어떤 삶을 살아왔는지’ 또는 ‘어떤 취향을 가진 사람인지’를 드러내는 수단이 된다. 특히 인스타그램, 블로그, 유튜브 등은 사용자 스스로 자신의 가상 자산을 큐레이션하고 ‘전시’할 수 있게 만들면서, 사람들에게 더욱 강한 ‘디지털 소유욕’을 자극하고 있다.

이처럼 인간은 '타인과의 차별화'를 통해 존재감을 확인하고자 한다. 동일한 브랜드의 옷을 입더라도 희귀한 한정판을 소유하고 있다는 사실은 '나는 특별하다'는 신호를 준다. 디지털 자산 또한 마찬가지다. 예를 들어 희귀한 NFT를 보유하거나, 온라인 게임에서 레어 아이템을 갖고 있다는 것은 단순히 유희의 목적을 넘어 자아적, 사회적 우월감을 생성한다. ‘나는 이것을 가졌고, 당신은 가지지 못했다’는 무언의 메시지를 통해 상대적 존재 가치를 부여받는 것이다.

이러한 욕구는 자본주의 소비문화와도 맞물려 있다. 광고와 마케팅은 끊임없이 사람들에게 ‘이것을 사면 당신은 더 가치 있는 사람이 된다’는 이미지를 심는다. 과거에는 TV와 잡지 광고가 그 역할을 했고, 오늘날에는 인플루언서의 SNS 콘텐츠가 그 자리를 대신하고 있다. 누군가의 유튜브 브이로그 속 명품 가방, 여행지, 집 내부 구조 등은 단순한 생활의 공유가 아니라 ‘가상의 소유 자랑’이라는 새로운 형태의 사회적 계층 표현으로 작동한다.

따라서 인간이 소유를 통해 존재감을 확인하려는 현상은 본능이자 사회적 구조의 반영이다. 이제는 실물이 아닌 가상 자산이 그 역할을 대신하고 있을 뿐이다. 그리고 그 변화는 생각보다 빠르고, 더 깊게 사람들의 삶 속으로 스며들고 있다. 디지털 소유의 개념은 단지 기술적 진보의 결과물이 아니라, 인간 내면 깊숙이 자리한 ‘존재의 욕망’이 새로운 방식으로 표출된 결과라고 볼 수 있다.

 

 

 

 

3. 본론 2 : 가상의 소유가 지닌 심리적 위안과 사회적 권위

가상의 소유는 단지 ‘없는 것’이 아니다. 그것은 실제보다 더 많은 것을 우리에게 의미 있게 만든다. 예를 들어 SNS 프로필 속 사진 한 장, ‘좋아요’ 수 백 개, 가상 캐릭터의 스킨 하나, NFT로 등록된 디지털 그림 하나가 가지는 상징성은 단순한 시각적 정보 이상이다. 이들은 ‘나는 여기에 있다’는 존재의 선언이며, ‘나는 이 정도의 영향력이나 미적 감각, 혹은 경제력을 가지고 있다’는 사회적 자산으로 기능한다.

심리학적으로 보면, 이러한 가상의 소유는 자존감을 보완하고 정체성을 강화하는 데 매우 효과적이다. 특히 현실에서의 자산 확보가 어려운 세대(예: MZ세대)는 디지털 공간에서의 ‘상징적 소유’를 통해 자신의 가치를 재정립하려 한다. 이는 어떤 면에서는 긍정적인 자아 보존 방식이다. 누구든 현실에서 부족한 부분을 가상의 공간에서 채우려는 시도는 회피가 아니라 ‘균형’에 가깝기 때문이다.

그러나 문제는 이 가상의 소유가 일정 수준을 넘어설 때 생긴다. ‘좋아요’에 지나치게 집착하거나, 팔로워 수에 따라 기분이 좌우되거나, 가상 재화를 위해 현실의 시간과 돈을 무리하게 사용하는 경우가 그것이다. 결국 ‘소유’를 통해 자아를 증명하려는 시도가 ‘자아의 왜곡’으로 이어지는 것이다.

실제로 많은 사람들이 SNS에서 ‘자신이 가지고 있는 것’을 보여주기 위해 무리한 연출을 하기도 한다. 예를 들어 호텔에서 하루를 묵으면서 그곳이 자신의 생활 공간인 것처럼 꾸민다거나, 빌린 명품을 소유물처럼 포장해 SNS에 업로드하는 일이 많아졌다. 이러한 행동은 현실과 가상의 경계를 더욱 모호하게 만들고, 결국 자신이 '어떤 사람인지'가 아니라 '어떤 이미지를 보여줄 수 있는지'에만 집중하게 만든다.

디지털 공간에서는 ‘보여지는 것’이 곧 ‘존재하는 것’이 된다. 이는 미디어 이론가 장 보드리야르(Jean Baudrillard)의 ‘시뮬라크르(simulacre)’ 개념과도 유사하다. 사람들이 점점 실제보다 이미지를 더 신뢰하고, 현실보다 그 현실의 복제(이미지)에 더 큰 가치를 부여하게 된다는 이론이다. 예컨대 한 인플루언서의 화려한 일상은 진짜보다 진짜처럼 보이며, 그것을 ‘가지고 있다’는 사실은 더 이상 사실 여부와 무관하게 사람들에게 ‘존재’를 증명하는 수단으로 작용한다.

이러한 흐름 속에서 디지털 소비자는 두 가지 형태로 나뉘기도 한다. 첫째는 실제로 가상의 자산을 구매하고 수집하며, 이를 통해 존재감을 형성하는 사람들이다. 이들은 NFT, 디지털 화폐, 유료 스킨, 온라인 클래스 등 돈을 써서 '가상적 위치'를 얻는 데 집중한다. 둘째는 직접적인 소비보다 '보여지는 이미지'를 통해 사회적 위계를 형성하는 사람들이다. 이들은 콘텐츠 편집, 프로필 구성, 포스팅 전략 등을 활용해 자신을 '디지털 상위 계층'으로 브랜딩하려 한다.

이 과정에서 '비물질적 소유'는 오히려 더 강한 상징성을 가지게 된다. 실물은 한정된 사람에게만 노출되지만, 가상은 언제 어디서나 모든 이들에게 노출된다. 그래서 많은 사람들은 현실의 가방보다 SNS 속 가방이 더 중요하다고 느낀다. 왜냐하면 그 이미지는 더 많은 이들에게 ‘보여질 수 있는’ 가능성을 가지기 때문이다.

더 나아가 기업이나 브랜드 역시 이 심리를 이용해 마케팅 전략을 세우고 있다. 사용자가 SNS에 올릴 만한 시각적 가치를 제공함으로써 ‘가상의 소유 욕구’를 자극한다. 제품 하나를 팔더라도 ‘이걸 가지면 사람들의 관심을 받을 수 있다’는 메시지를 함께 판다. 이렇게 디지털 시대의 소유는 실용보다 표현, 실재보다 인정에 가치를 두고 있다.

결국 가상의 소유는 단지 디지털 공간 안에서만 작동하는 메커니즘이 아니다. 그것은 오히려 인간의 근원적인 욕구를 디지털 언어로 다시 번역한 결과물이다. 우리가 가상의 세계에서 어떤 것을 소유하고자 할 때, 그 욕망은 단순히 재미나 기능을 넘어, 존재감과 사회적 인정이라는 훨씬 깊은 차원의 심리를 반영하고 있는 것이다.

 

 

 

4. 결론 : 우리는 무엇을 가지고 있는가, 아니면 무엇이 우리를 가지고 있는가

우리는 존재하기 위해서 소유하려 한다. 그리고 이제 그 소유는 가상의 형태로 옮겨갔다. 디지털 세상에서 우리는 자신을 사진, 숫자, 아이템, 프로필로 표현한다. 그런데 정말 중요한 질문은 이것이다. “우리는 그것들을 가지고 있는가, 아니면 그것들이 우리를 가지고 있는가?”

가상의 소유는 확실히 인간에게 새로운 차원의 자기표현과 자아실현의 기회를 제공했다. 물리적인 한계를 넘어서 자신을 드러낼 수 있는 공간은 해방감을 주기도 한다. 하지만 그것이 진정한 존재의 확인이 되기 위해서는, 그 소유가 우리의 내면을 진실하게 반영해야 한다. 겉으로 보여지는 수치와 외형이 아닌, 그 안에 담긴 가치와 의도가 중요하다.

애드센스를 통한 콘텐츠 제작, 블로그 운영, 유튜브 채널 등도 결국 가상의 소유와 존재감을 엮는 현대적인 사례다. 그렇기에 콘텐츠 제작자는 자신이 무엇을 ‘가지고 있는가’보다, 그것이 다른 사람에게 어떤 ‘의미’를 줄 수 있는지를 중심으로 콘텐츠를 구성해야 한다. 독창성과 진정성이 바로 이 시대의 새로운 ‘존재 증명’ 방식이기 때문이다.

가상 자산을 소유한다는 것은 단순한 디지털 활동을 넘어서, ‘나는 어떤 사람인가’를 끊임없이 외부에 알리는 행위다. 하지만 과연 우리는 스스로의 가치를 외부의 지표에 의존하지 않고 설명할 수 있을까? 팔로워 수, 조회수, 좋아요가 사라졌을 때에도, 우리는 여전히 자신을 가치 있다고 느낄 수 있어야 한다. 그렇지 않다면 우리는 이미 ‘소유’에 종속되어 있는 셈이다.

현대 사회에서 가상의 소유는 필요하다. 그것은 정보와 연결의 시대에서 자아를 구성하는 새로운 언어이며, 우리 사회가 디지털 중심으로 이동하고 있음을 보여주는 문화적 신호다. 하지만 우리는 이 흐름 속에서 한 가지는 분명히 해야 한다. 가상이라는 세계 속 소유가 우리의 진짜 존재를 왜곡하지 않도록 스스로의 정체성을 꾸준히 점검해야 한다는 것이다.

진정한 존재감은 외부가 아닌 내면에서 시작된다. 자신이 어떤 사람인지, 왜 그런 가치를 추구하는지에 대한 질문을 멈추지 않을 때, 비로소 가상의 소유는 의미 있는 자산이 된다. 존재는 단순히 ‘보여지는 것’이 아니라, ‘이해되는 것’이며, 결국 자신이 만든 콘텐츠와 메시지가 누군가의 삶에 긍정적인 영향을 줄 때, 우리는 진정으로 존재한다고 말할 수 있다.