'가상'이라는 말이 소유욕을 더 자극하는 이유

현실보다 더 간절해지는 가상 자산의 심리적 메커니즘

현대 사회는 디지털 기술의 비약적인 발전과 함께 ‘가상’이라는 개념을 일상생활 속으로 깊숙이 끌어들였다. 사람들이 가상현실(VR) 속에서 집을 사고, 아바타를 꾸미고, 게임 아이템에 수백만 원을 쓰는 일은 더 이상 놀라운 현상이 아니다. 하지만 여기서 주목할 점은 ‘가상’이라는 말이 역설적으로 사람들의 소유욕을 더욱 자극한다는 점이다. 실존하지 않는다는 인식에도 불구하고, 오히려 실체가 없기에 ‘내 것’으로 만들고 싶다는 욕망이 강하게 작동한다. 왜 사람들은 존재하지 않는 것에 더 집착하게 될까? 이는 단순한 호기심이 아닌, 뇌의 보상 시스템, 사회적 상호작용, 희소성 지각 등의 복합적인 심리 작용에서 비롯된다. 본 글에서는 ‘가상’이라는 개념이 어떻게 소유욕을 자극하는지, 그리고 왜 사람들은 실체 없는 자산에 더 큰 가치를 부여하는지를 다각도에서 분석한다.

 

 

가상이라는 개념이 가진 모호성이 인간의 상상력을 자극한다

가상은 현실이 아니다. 하지만 가상은 동시에 ‘현실처럼 느껴지는 환경’을 말한다. 이 모호성은 사람의 상상력을 자극하고, 그 안에서 ‘무한한 가능성’을 만들어낸다. 인간은 실체가 명확하지 않은 대상에 대해 더 많은 해석을 하게 되며, 이는 곧 감정적 몰입으로 이어진다. 예를 들어, 실존하는 명품 가방은 일정한 가격과 가치가 있다. 하지만 가상 세계에서의 가방은 그 의미가 달라진다. 소유자의 개성, 희소성, 커스터마이징 여부 등으로 가치가 결정되며, 그 가치는 소유자의 정체성과 밀접하게 연결된다. 사람은 자신이 의미를 부여한 대상에 더 큰 애착을 느끼는 경향이 있다. 따라서, 가상은 의미를 투영할 여지가 많기 때문에 더 강한 소유욕을 자극하게 된다.

더 나아가, 가상은 ‘정의되지 않은 세계’라는 특성 때문에 사람들에게 스스로의 규칙을 만들 수 있는 권한을 부여한다. 현실에서는 법이나 사회 규범, 경제적 제약이 존재하지만, 가상 세계에서는 그것이 완화되거나 완전히 제거되기도 한다. 사용자는 그 안에서 자신만의 세계관을 구축하고, 자신의 소유물이 그 세계의 중심이 되도록 설계할 수 있다. 이는 인간이 원초적으로 가지고 있는 ‘창조자’로서의 욕구를 충족시키며, 그 세계 안에서 자신이 만든 것에 더욱 애착을 느끼게 만든다. 결과적으로 ‘가상’은 단순한 이미지나 데이터가 아닌, 감정적·창조적·사회적 의미가 결합된 복합적인 상징이 된다. 그 상징을 ‘내 것’으로 만들고자 하는 욕망이 바로 가상이 소유욕을 자극하는 근본적인 이유 중 하나다.

 

 

 

뇌는 가상과 현실을 명확히 구분하지 못한다

신경과학자들은 인간의 뇌가 실제 경험과 가상 경험을 구분하는 데에 매우 취약하다고 말한다. 뇌는 ‘느낀다’는 감정에 반응하지 ‘존재 여부’에는 둔감하다. 따라서 VR이나 메타버스에서의 경험도 뇌에는 현실로 인식된다. 게임에서 희귀 아이템을 획득했을 때 느끼는 만족감, 가상 부동산을 샀을 때 느끼는 성취감 등은 실제 생활에서 부동산을 매입하거나 물건을 소유했을 때 느끼는 감정과 유사하다. 이처럼 뇌는 가상이라는 개념을 현실처럼 처리하기 때문에, 그 대상에 대한 소유욕도 동일하게 작동하게 된다. 특히 SNS나 온라인 게임에서 타인과의 비교가 가능할 경우, 이 소유욕은 더욱 강화된다.

이와 같은 현상은 인간의 뇌 구조와도 밀접한 연관이 있다. 감정과 기억을 처리하는 편도체와 해마는 자극의 ‘출처’보다는 자극 자체의 강도와 감정적 반응에 초점을 맞춘다. 즉, 현실이든 가상이든 감정적으로 강한 자극이 주어진다면 뇌는 그 경험을 기억하고, 다시 그 자극을 얻기 위해 행동하게 된다. 이때 도파민 분비가 활성화되면 뇌는 이를 보상으로 인식하고, 가상 자산을 얻는 과정 자체를 ‘즐거운 행위’로 학습하게 된다. 반복될수록 뇌는 현실보다 가상에서 더 큰 만족을 느낄 수 있고, 그만큼 가상 세계에서의 소유에 더 집착하게 되는 것이다. 특히 반복적인 보상 구조가 존재하는 가상 공간, 예컨대 ‘가챠 시스템’이나 '레벨업 시스템'은 뇌의 중독성을 유발하며, 이는 단순한 즐거움을 넘어 강한 소유욕으로 연결된다.

 

 

 

 

희소성이 만들어내는 경쟁심리가 가상에 더 큰 가치를 부여한다

가상의 대상은 언제든 복제될 수 있을 것처럼 보이지만, 실제로는 인위적으로 만들어낸 희소성이 존재한다. 블록체인 기반의 NFT나 게임 아이템, 한정판 스킨 등이 그 예시다. 이들 가상 자산은 ‘디지털상에서 단 하나’라는 희소성을 내세우며 소비자의 구매 욕구를 자극한다. 이때 사람들은 단순히 물건을 얻는 것이 아니라, 다른 사람보다 우위에 서고 싶다는 심리를 충족시키기 위해 소유를 결정한다. 희소성은 소유의 가치를 높이는 핵심 요소이며, 이는 현실보다 가상에서 더 강하게 작동한다. 왜냐하면 가상 세계에서는 누구나 동일한 조건으로 시작할 수 있기 때문에, 희소 아이템의 소유 여부가 곧 사회적 지위를 나타내는 상징이 되기 때문이다.

더불어, 인간은 ‘남들이 갖지 못한 무언가’를 가졌을 때 강한 만족감을 느끼는 존재다. 이른바 상대적 희소성(relative scarcity)에 대한 반응은 경제학에서도 오랫동안 연구되어 왔으며, 이는 단순한 수량의 문제가 아니라 심리적 우월감과 연결된다. 가상 세계는 현실보다 훨씬 빠르게 콘텐츠가 소모되고, 유행이 순환되기 때문에 ‘지금 이 순간의 희소성’이 더욱 큰 가치를 갖는다. 특히 게임이나 메타버스 플랫폼에서는 일정 기간 동안만 획득할 수 있는 한정 아이템이 등장하는 경우가 많은데, 이는 소비자들에게 즉각적인 결정과 행동을 유도하며, 결과적으로 강한 소유욕을 일으킨다. 그 아이템이 현실의 재화처럼 물리적으로 존재하지 않음에도 불구하고, 사람들은 그것이 ‘디지털 자산’으로 인정받고 있다고 느낀다. 그 순간 가상은 단순한 시뮬레이션이 아니라, 심리적 경쟁이 벌어지는 또 하나의 경제 공간이 된다.

 

 

 

‘가상 자아’의 정체성과 연결된 소유는 심리적 안정감을 제공한다

디지털 시대의 인간은 하나의 자아만으로는 설명되지 않는다. 현실의 자아 외에도 SNS에서의 자아, 게임 속 캐릭터로서의 자아, 메타버스에서의 아바타 자아 등이 존재한다. 이러한 가상 자아는 본래의 나와는 다를 수 있지만, 동시에 ‘또 다른 나’이기도 하다. 따라서 가상 자산은 단순한 물건이 아닌, 자아 표현의 수단으로 기능하게 된다. 누군가의 아바타가 입고 있는 옷, 들고 있는 아이템은 곧 그 사람의 정체성을 반영한다. 사람은 자신의 정체성을 외부로 표현하고자 하는 욕구를 가지고 있으며, 이 과정에서 가상의 소유물은 심리적 안정감을 제공하게 된다. 즉, 소유는 단순한 자산 축적을 넘어서 ‘나는 누구인가’를 보여주는 수단이 되며, 그만큼 소유욕이 강하게 작용할 수밖에 없다.

특히 현실에서는 표현하기 어려운 성격, 욕망, 혹은 사회적으로 억눌려온 정체성들이 가상 자아를 통해 자유롭게 드러날 수 있다. 예를 들어, 평소에는 내성적인 사람이 화려한 아바타를 선택하고, 그 아바타에 어울리는 고유한 아이템을 구매하면서 자아를 확장하는 경우도 흔하다. 이때 가상 자산은 단순한 장식이 아니라, 존재의 확장과 자존감 회복의 수단이 된다. 심리학적으로도, 사람은 자기표현이 원활하게 이뤄질 때 안정감을 느끼며, 그 표현이 긍정적인 반응을 얻으면 자존감이 더욱 강화된다. 가상 세계에서의 ‘좋아요’나 ‘팔로워 수’, 혹은 특정 아이템 보유 여부는 현실 세계에서의 사회적 지위나 인정과 유사하게 작용한다.

더불어, 가상 자아는 ‘소속감’과도 밀접하게 연결된다. 특정 커뮤니티에서 통용되는 룩, 아이템, 배경 등을 갖추는 것은 그 집단의 일원이 되기 위한 상징적 행위이며, 이러한 소속은 사람들에게 정서적 안정과 소셜 유대감을 제공한다. 결국 사람은 가상 공간 속 자아를 꾸미고 소유물을 통해 정체성을 증명함으로써, 그 공간 안에서 존재 이유를 찾고자 한다. 이와 같은 욕구는 결국 더 많은 가상 자산을 원하게 만들고, 더 독창적이고 희소한 것을 소유하려는 심리로 발전하게 된다.

 

 

 

 

사회적 비교와 인플루언서 문화가 소유욕을 자극한다

현대인은 SNS를 통해 수많은 사람들의 삶을 관찰하고 비교하는 환경에 놓여 있다. 여기서 중요한 점은 비교의 대상이 반드시 현실일 필요가 없다는 것이다. 오히려 ‘가상’ 속에서 타인의 성공이나 소유를 더 뚜렷하게 느끼는 경우가 많다. 예를 들어, 한 스트리머가 희귀한 가상 아이템을 자랑하거나, 메타버스에서 호화로운 집을 보여주는 장면은 소비자의 ‘상대적 박탈감’을 유발한다. 이와 같은 비교는 자신의 위치를 낮게 인식하게 만들고, 이에 대한 보상 심리로 더 많은 가상 자산을 소유하고자 하는 욕망을 낳는다. 인플루언서들이 가상의 브랜드를 소비하는 장면은 일반 소비자에게 '가상이라도 소유할 수 있다면 나도 그들과 같은 위치에 있다'는 착각을 주며, 이는 곧 구매 행동으로 이어지게 된다.

특히 인플루언서들은 ‘가상 소유’ 자체를 하나의 콘텐츠로 활용한다. 자신이 보유한 NFT, 아바타 의상, 디지털 부동산 등을 통해 팔로워들과의 차별성을 강조하며, 이러한 행위는 소비자들에게 ‘소유=성공’이라는 메시지를 전달한다. 여기에는 전략적 과시 소비(signaling)의 개념이 작동한다. 타인에게 자신의 지위와 정체성을 과시하기 위해 소비하는 행위는 전통적으로 고급 시계나 명품 자동차와 연관되어 있었지만, 이제는 디지털 자산에서도 똑같이 나타나고 있다. 사람들이 가상의 아이템에 돈을 쓰는 이유는 단순히 기능 때문이 아니라, 그것이 자신의 사회적 위치를 시각적으로 표현해주는 상징물이기 때문이다.

또한, SNS는 이 비교와 과시를 실시간으로 확산시킬 수 있는 도구이기도 하다. 팔로워 수가 많을수록, 그 영향력은 더 커지고, 인플루언서의 디지털 소비가 곧 하나의 ‘트렌드’가 된다. 이 과정에서 일반 사용자들도 트렌드에 뒤처지지 않기 위해 유사한 가상 아이템을 찾고 구매하려는 욕구를 갖게 된다. 문제는 이러한 심리가 점차 내면화되어 ‘가상 아이템이 없으면 불완전하다’는 감정까지 유발할 수 있다는 점이다. 이처럼 사회적 비교는 단순한 시기심을 넘어, 자기 효능감과 정체성까지 영향을 미치며 가상 자산에 대한 집착으로 이어진다.

결국, 사람들은 자신이 속한 디지털 환경 속에서 계속해서 비교되고, 평가되며, 눈에 보이지 않는 경쟁에 참여하고 있다. 이 경쟁 속에서 ‘가상 소유물’은 더 이상 선택이 아닌, 일종의 ‘자기 보호 장치’처럼 인식되기도 한다. 내가 얼마나 갖고 있는가가 곧 내가 누구인가를 결정짓는 환경에서, 소유욕은 선택적 감정이 아니라 사회적 생존 전략이 되어버린다.

 

 

가상은 환상이 아니라, 현실보다 더 현실적인 소유의 욕망을 자극한다

가상이라는 단어는 처음에는 현실을 대체하는 ‘환상’에 가까운 개념이었다. 하지만 지금은 기술의 발전과 함께 인간 심리에 깊이 작용하는 실체로 자리 잡았다. 사람들이 가상 자산을 구매하고, 이를 자랑하며, 더 희귀한 무언가를 탐색하는 현상은 단지 유행이 아니라, 인간의 본능적인 소유욕이 작동하는 방식 그 자체이다. 특히 가상은 물리적 한계를 초월하기 때문에, 현실에서는 충족하기 어려운 욕망을 실현할 수 있는 공간으로 기능한다. ‘가상’이라는 말이 오히려 사람들에게 더 강한 소유욕을 자극하는 이유는, 그 안에 ‘자유’, ‘무한성’, 그리고 ‘개인화된 정체성’이라는 감정적 요소들이 결합되어 있기 때문이다. 앞으로의 사회에서는 가상이 단순한 기술이 아닌, 인간의 정체성과 욕망을 구현하는 핵심 공간이 될 것이다. 따라서 우리는 ‘가상’이라는 개념을 기술적 측면뿐만 아니라, 심리적·사회적 관점에서도 이해할 필요가 있다.